Astma niekontrolowana jest przewlekłą chorobą zapalną, prowadzącą do ograniczenia wydolności górnych dróg oddechowych w wyniku niekontrolowanych skurczów oskrzeli oraz gromadzenia się w nich gęstego śluzu. To choroba nieuleczalna, która od samego początku trwania zapalenia powoduje nieodwracalne zmiany w oskrzelach. 

Charakterystyczne objawy u osób zmagających się z astmą to: 

• świszczący oddech 
• pojawiające się z różną częstotliwością napady duszności, którym towarzyszy uporczywy kaszel oraz uczucie ściśnięcia w klatce piersiowej.

Astma jest dziś jedną z najpoważniejszych chorób cywilizacyjnych na świecie. Szacuje się, że w Polsce na astmę choruje już ponad 3 mln osób, w tym 200 tys. ciężko. Wg danych Światowej Organizacji Zdrowia na całym świecie może chorować nawet 150 mln ludzi, z których co roku umiera kilkaset tysięcy. Prognozy epidemiologiczne na najbliższe lata wskazują jednoznacznie, że liczba zachorowań na astmę będzie stale rosnąć.

Najwięcej przypadków zachorowalności na astmę notuje się w krajach wysoko uprzemysłowionych. Jednym z najpoważniejszych czynników powodujących chorobę jest alergia, dlatego szerzenie się skłonności alergicznych wśród dorosłych, a także coraz częstsze przypadki alergii u dzieci i niemowląt, mają ogromny wpływ na wystąpienie pierwszych objawów astmy. 

Pojawieniu się choroby sprzyjają zjawiska podobne do tych, które wywołują alergię:

• Przewlekłe infekcje wirusowe dróg oddechowych
• Palenie tytoniu
• Narażenie na ciągły kontakt z alergenami, czyli substancjami drażniącymi układ odpornościowy człowieka, m.in.: dym tytoniowy (bierni palacze), roztocza (głównie kurzu domowego), wilgoć i pleśń w pomieszczeniach mieszkalnych, substancje zanieczyszczające powietrze (spaliny, dym). Alergenami mogą być również pyłki roślin, sierść zwierząt domowych, leki, niektóre produkty spożywcze.

Częstość i nasilenie objawów choroby różnią się znacznie w zależności od stopnia kontroli astmy. Jeżeli astma nie jest kontrolowana, objawy występują nawet codziennie (częściej niż 2 x/tydzień), budzą chorego w nocy i utrudniają życie i pracę. Czynność płuc oceniana za pomocą spirometrii lub pomiaru PEF jest często nieprawidłowa (FEV1 lub PEF <80% wartości należnej lub w przypadku PEF <80% wartości najlepszej dla danego chorego). U chorych z niekontrolowaną astmą mogą również występować ciężkie zaostrzenia choroby, wymagające leczenia w szpitalu.  Pacjenci chorujący na ciężką, niekontrolowaną astmę oskrzelową mają najwyższe ryzyko hospitalizacji z powodu zaostrzeń i zwiększone ryzyko śmierci z powodu astmy.