Nadciśnienie tętnicze to przewlekła choroba układu krążenia, która charakteryzuje się stale lub okresowo podwyższonym ciśnieniem tętniczym krwi zarówno skurczowym (górnym), jak i rozkurczowym (dolnym). U około 95% chorych przyczyna nadciśnienia tętniczego nie do końca jest wyjaśniona i to nadciśnienie nazywamy pierwotnym albo samoistnym. Wiadomo natomiast, że rozwój nadciśnienia pierwotnego jest spowodowany wieloma nakładającymi się czynnikami, które zaburzają mechanizmy kontroli ciśnienia krwi. Najczęściej wymienianymi przyczynami prowadzącymi do rozwoju nadciśnienia tętniczego są czynniki:

• genetyczne – u dzieci rodziców chorych na nadciśnienie tętnicze częściej diagnozuje się podwyższone ciśnienie
• środowiskowe – w krajach rozwiniętych gospodarczo więcej ludzi choruje na nadciśnienie tętnicze. Siedzący tryb życia, nieodpowiednia dieta czy nadmierne spożywanie soli predysponują do rozwoju choroby.
• inne - wynikające z zaburzeń wewnętrznych układów uczestniczących w prawidłowym utrzymaniu ciśnienia tętniczego.

Drugą grupę, około 5% stanowią chorzy, u których nadciśnienie tętnicze jest tylko objawem innej choroby i jest to tzw. nadciśnienie wtórne lub objawowe. Najczęstszymi przyczynami nadciśnienia wtórnego są schorzenia nerek, nadnerczy czy dużych naczyń krwionośnych.

Nieleczone nadciśnienie tętnicze może prowadzić do uszkodzenia wielu narządów wewnętrznych głównie serca, naczyń krwionośnych, mózgu i nerek.