POChP jest najczęstszą chorobą układu oddechowego ludzi dorosłych. Według Światowej Organizacji  Zdrowia (WHO) POChP stanowi 5 pod względem częstości przyczynę śmierci na świecie z tendencją wzrostową. Bardzo często jest powodem przyjęcia do szpitala, a ilość zgonów wśród pacjentów hospitalizowanych jest wyższa niż w przebiegu ostrego zawału serca.  Częściej dotyczy mężczyzn niż kobiet. W różnych krajach ilość zachorowań na POChP jest zmienna i zależy to głównie od rozpowszechnienia nałogu palenia papierosów w przeszłości. W Polsce choruje około 10% populacji powyżej 40 roku życia, a rocznie szacunkowo umiera z tego powodu 17 000 chorych. Wg niektórych badaczy śmiertelność w tej jednostce chorobowej zależy od liczby wypalonych papierosów.