Objawy kliniczne POChP narastają powoli. Przewlekły kaszel i odkrztuszanie plwociny często o wiele lat wyprzedza ograniczenie przepływu powietrza przez drogi oddechowe (obturację oskrzeli). Chorzy skarżą się na kaszel, który początkowo występuje jedynie rano, po przebudzeniu z czasem utrzymuje się cały dzień, często jest bardziej nasilony w miesiącach zimowych. Chorzy odkrztuszają zazwyczaj niewielką ilość gęstej plwociny zazwyczaj przejrzysto-białawej, śluzowej bądź ropnej (żółtawo-zielonkawej) w okresie zaostrzeń infekcyjnych. Duszność rozpoczyna się w sposób skryty początkowo jedynie w czasie wysiłku fizycznego z czasem nasila się i występuje w spoczynku znacznie ograniczając choremu wykonywanie podstawowych czynności życiowych. Inne rzadziej występujące objawy to: świsty oddechowe czasem słyszalne przez samego chorego, bóle lub uczucie ciasnoty w klatce piersiowej, osłabienie apetytu, zmniejszenie masy ciała oraz pogorszenie jakości snu.

Ponieważ POChP jest zwykle następstwem nieodwracalnego uszkodzenia pęcherzyków płucnych i drobnych oskrzelików przez dym tytoniowy, nie można doprowadzić do pełnego wyleczenia i choroba postępuje powoli, ale systematycznie. Jedynie całkowite zaprzestanie palenia w tym przypadku może znacznie zwolnić tempo pogarszania funkcji oddechowej płuc.